Amerika Serikat - Para ilmuwan menemukan fosil hewan penyerbuk tertua yang pernah ditemukan.
 |
| Ilustrasi: Foto: Sam Droege - openverse.org |
Hampir 200 juta tahun sebelum nyamuk di Jurassic Park terperangkap dalam damar, ratusan serangga purba terbungkus sedimen di sepanjang tepi sungai Sylva yang mengalir melalui Ural.
Sekarang, para ilmuwan yang memeriksa makhluk pipih telah menemukan segelintir yang tampaknya menandai momen dalam sejarah: mereka adalah serangga tertua yang diketahui tertutup serbuk sari, dan mungkin beberapa penyerbuk tanaman pertama di dunia.
Fosil langka dari serangga seperti earwig ditemukan ketika ahli paleontologi membuka bebatuan di sepanjang tepi sungai dekat desa Chekarda yang setengah terlantar di Rusia. Pada usia 280m tahun, spesimen ini mendahului serangga yang tertutup serbuk sari paling awal yang diketahui sekitar 120m tahun.
Dikenal sebagai tillyardembiids, serangga yang memfosil memiliki gumpalan serbuk sari di kepala, badan, dan kaki mereka, yang di bawah mikroskop fluoresen tampak seperti pernak-pernik Natal. Serbuk sari ditemukan berasal dari kisaran sempit tanaman penghasil biji yang tidak berbunga yang disebut gymnospermae. Tumbuhan berbunga berevolusi 250m hingga 150m tahun yang lalu, tetapi menjadi jauh lebih umum 100m tahun yang lalu karena peningkatan penyerbuk membantu mengubah keanekaragaman kehidupan terestrial di Bumi.
Menulis di Biology Letters, tim dari Rusia dan Polandia mengakui tidak mungkin untuk mengetahui apakah serangga purba mereka berkontribusi pada penyerbukan pada periode Permian, tetapi menyarankan bahwa dengan memakan serbuk sari – dan menutupi diri mereka dengan biji-bijian – makhluk itu adalah “prekursor evolusioner. ” untuk pengaturan yang saling menguntungkan.
“Rasanya seperti menyentuh masa lalu,” kata Alexander Khramov, peneliti senior di Institut Paleontologi, Akademi Sains Rusia di Moskow, saat melihat fosil tersebut. “Penemuan ini menjelaskan evolusi awal penyerbukan serangga. Penemuan sains ini memberikan bukti langsung dari penyebaran serbuk sari oleh serangga Paleozoikum. Dan kita dapat mengatakan bahwa tillyardembiids adalah pemakan yang pilih-pilih, mengkhususkan diri pada tanaman inang yang agak sempit.
Periode Permian mencakup 47 juta tahun terakhir dari era Paleozoikum, yang berlangsung 540 juta hingga 250 juta tahun yang lalu. Banyak serangga yang diawetkan dalam damar berasal dari 100 juta tahun yang lalu.
Tillyardembiids memiliki sayap sehingga berpotensi sangat efektif dalam menyebarkan serbuk sari, tetapi apakah serangga berevolusi bersama dengan gymnospermae sebagai penyerbuk tanaman kemungkinan akan tetap menjadi misteri.
“Kita tidak dapat kembali ke mesin waktu untuk mengamati apakah serangga ini melakukan penyerbukan atau tidak. Bahkan jika mereka menyerbuki gymnosperma kuno sepanjang hari, tidak ada cara untuk membuktikannya dengan pasti melalui paleontologi,” kata Khramov seperti yang dilansir Guardian 1 Maret lalu.
“Siapa tahu, mungkin mereka hanya melahap serbuk sari, dan tanaman tidak mendapat manfaat darinya? Bagaimanapun, yang dapat kami katakan dengan pasti adalah bahwa tillyardembiids mengunjungi tanaman yang cukup sempit dan membawa serbuk sari dalam jumlah besar. Jadi saya tidak melihat mengapa mereka tidak bisa menjadi penyerbuk,” tambahnya.
Charles Wellman, profesor paleobiologi di University of Sheffield, mengatakan mayoritas tumbuhan modern diserbuki oleh serangga. “Bagaimana dan kapan penyerbukan serangga dimulai adalah pertanyaan yang menarik. Penemuan fosil baru ini menunjukkan bahwa serangga telah mulai mencuri serbuk sari tanaman untuk dimakan jutaan tahun sebelum proses penyerbukan berevolusi. Namun, ini akhirnya menjadi asosiasi yang saling menguntungkan, karena tanaman mengembangkan mekanisme untuk memastikan bahwa serangga pencuri pergi dengan serbuk sari yang menempel, yang membuahi tanaman tetangga saat mereka memakannya.
Barry Lomax, profesor palaeobiologi tumbuhan di University of Nottingham, mengatakan interaksi tumbuhan-serangga menentukan dunia modern, dengan layanan penyerbuk membuktikan tulang punggung sebagian besar produksi makanan kita. Penelitian sains tersebut, katanya, memberikan bukti kekunoan hubungan tersebut, yang telah mapan jauh sebelum evolusi bunga yang kemungkinan terjadi pada periode Cretaceous sekitar 135 juta tahun yang lalu.
“Dengan memeriksa jenis serbuk sari, para penulis menunjukkan bahwa itu berasal dari hanya segelintir spesies tanaman, menunjukkan hubungan yang erat antara tanaman dan serangga ini,” kata Lomax.
"Hal yang menarik tentang penemuan ini adalah fakta bahwa tampaknya ada tingkat spesialisasi dalam interaksi tanaman-serangga dan bahwa spesialisasi ini mendahului tanaman berbunga dan menunjukkan kemungkinan bahwa penyerbukan serangga mendahului bunga."[JD]
